Il 21 settembre è il giorno della processione, è il giorno di San Matteo, Patrono della città di Salerno: un’intera comunità si riversa per le strade per il momento più atteso dell’anno. Fede, storia e folklore si fondono in un unico grande rito collettivo.
Quello tra la città ed il suo Patrono è un legame viscerale e profondo, che affonda le radici nella storia antica e nella leggenda.
«Passando, vide Levi, il figlio di Alfeo, seduto al banco delle imposte, e gli disse: “Seguimi”. Ed egli si alzò e lo seguì»
Marco, 2,14
Secondo il Vangelo di Marco, Gesù vede Levi, figlio di Alfeo, seduto al banco delle imposte, intento nel suo quotidiano lavoro di pubblicano, esattore. Ascoltando queste parole, Levi (Matteo) abbandona tutto e segue Gesù, cominciando una nuova vita di costante evangelizzazione, sino ad arrivare alla morte attorno all’anno 69 d.C., le cui circostanze sono avvolte nel mistero.
Così come è avvolta nel mistero la storia successiva dei suoi resti mortali, il lungo peregrinare delle sue reliquie, che sarebbero state trasportate dall’Africa alla Bretagna sino ad arrivare a Velia, dove vennero rinvenute nel 954 d.C. e portate infine a Salerno, per volere del principe longobardo Gisulfo I.
L’assedio di Roberto il Guiscardo e la successiva conquista della città aprono le porte al dominio normanno. Il Guiscardo decide di edificare una maestosa Cattedrale per ospitare degnamente le reliquie dell’Evangelista, avvalendosi della sapienza di Alfano I: nel 1081 le spoglie di San Matteo vengono accolte nella Cripta, il primo nucleo completato della costruenda Cattedrale.
“Salerno è mia, io la difendo”
E’ storicamente documentato che nel giugno del 1544 l’ammiraglio della flotta ottomana Khair ad-Din, detto Ariadeno Barbarossa, abbia compiuto feroci scorrerie lungo la costa tirrenica, mentre appartiene alla leggenda ed alla fede popolare l’episodio che più di tutti determina il legame tra Salerno e San Matteo: il miracolo che salva la città il 27 giugno del 1544.
Il Barbarossa schiera le sue navi davanti al Golfo di Salerno, in una limpida giornata estiva. I salernitani, pronti a combattere ma consci del pericolo, chiedono la protezione del Patrono. All’improvviso il cielo diventa scuro, ed una tremenda tempesta si affaccia sul mare, sbaragliando e disperdendo la flotta saracena.
La leggenda vuole che in quel momento San Matteo stesso sia apparso in cielo pronunciando la celebre frase: «Salerno è mia, io la difendo».
Questa frase, con San Matteo e l’immagine della città, appare sul “Panno” che ogni anno, il 21 agosto, viene issato nell’Atrio del Duomo: è la famosa Alzata del Panno. Sul panno campeggia la storica promessa di protezione, e quando il drappo sale lentamente lungo la facciata del Duomo, Salerno e i salernitani cominciano ufficialmente il conto alla rovescia per il giorno più atteso.
Il giorno più atteso
La lunga attesa culmina il 21 settembre, giornata dedicata al Santo sin dalla mattina, ma soprattutto con la solenne processione che attraversa le principali vie del centro storico e cittadino. Il corteo non vede sfilare soltanto la statua del Patrono, ma anche gli altri santi che lo accompagnano da sempre: Anthes, Gaio e Fortunato, i “Santi Martiri salernitani”, Papa Gregorio VII, il pontefice che morì in esilio proprio a Salerno e le cui spoglie sono custodite in Cattedrale, ed infine la massiccia statua lignea di San Giuseppe.
Chiude trionfalmente la sfilata la preziosa statua in argento di San Matteo. Il simulacro del Patrono è ricoperto di fiori ed è portato a spalla dalle storiche “paranze” dei portatori, che con passi cadenzati guidano il Santo fino al rientro in Cattedrale.
Qui, la celebre e faticosa corsa finale lungo la scalinata del Duomo chiude l’emozionante abbraccio tra il Santo e la sua città, prima che la festa continui per le strade tra i profumi dei piatti tipici ed i tradizionali fuochi pirotecnici sul mare.
